La quitina (C8H13O5N)n es un polisacárido compuesto de unidades de N-acetil-D-glucosamina, conectados por enlaces β-1-4 glicosidicos. La quitina se aisló de los hongos por el químico francés, Henri Braconnot en 1811.
Muchos organismos vivos utilizan la quitina como componente estructural y resulta ser el segundo biopolímero más abundante del mundo. El exoesqueleto de los artrópodos (insectos y crustáceos) se compone de quitina, al igual que la pared celular de los hongos. Tales organismos se benefician de poseer quitina con el fin de protegerse de las condiciones ambientales adversas o de las respuestas inmunitarias del huésped.
La quitina por sí misma ha demostrado poseer propiedades medicinales, como antioxidante, anti-inflamatorio e inmuno-activador, ya que sistema inmune reconoce a la quitina, lo cual ocasiona su activación. Sin embargo, la quitina es un polímero insoluble en agua e indigerible, que es el principal factor limitante para su utilización en sistemas vivos.
El hecho de que la quitina sea indigerible hace que todos los demás compuestos medicinales que poseen los hongos, no puedan ser absorbidos por el organismo quien los consume. Por lo tanto, es de suma importancia consumir hongos medicinales en extracto, ya que el proceso de extracción permite la biodisponibilidad de los compuestos medicinales.
Existen diversas formas de extracción, la primera opción es un extracto de agua, el cual se realiza hirviendo los hongos, ya que de esta manera la quitina puede degradarse y los compuestos podrán absorberse, sin embargo, no todos los componentes son solubles en agua (hidrosolubles). Por lo anterior, se recomienda una extracción en etanol, ya que existen moléculas medicinales que son liposolubles. La combinación de ambas extracciones resulta en una extracción dual. Luego, la mezcla se carga en un secador por atomización que utiliza aire caliente presurizado para eliminar cualquier líquido.
El extracto dual en polvo es la mejor opción para consumir hongos medicinales, ya que obtenemos todo el espectro de beneficios que brindan los hongos.
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